Lang studie viser hvordan noen eldre bevarer ungdommelig hukommelse

Forskerne sa at det langvarige programmet, basert ved Northwesterns Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer's Disease, har fulgt deltakerne med årlige evalueringer og, i noen tilfeller, hjernedonasjon post mortem. Siden 2000 har 290 SuperAger-deltakere deltatt, og forskere har utført obduksjoner på 77 donerte SuperAger-hjerner. Funnene ble oppsummert av programlederne i en perspektivartikkel som gjennomgår det første kvart århundret med data og hjernevevsanalyser.

På tvers av dette arbeidet rapporterte forskerne to brede biologiske mønstre som ser ut til å bidra til å forklare hvorfor noen eldre voksne opprettholder uvanlig sterk hukommelse. I noen tilfeller viste SuperAgers motstand, som betyr at hjernen deres ikke utviklet amyloid- og tau- proteinoppbyggingene , ofte kjent som plakk og floker, som er assosiert med Alzheimers sykdom. I andre tilfeller beskrev forskerne resiliens, der plakk og floker var tilstede, men ikke samsvarte med graden av hukommelsessvekkelse som ofte sees ved typisk aldring og demens.

Bildediagnostikk og andre vurderinger pekte også på en hjernestruktur som ser ut til å være mindre påvirket av aldersrelaterte endringer. Forskerne rapporterte at SuperAgers ikke viser noen signifikant fortynning av hjernebarken, hjernens ytre lag, og at en region kalt den fremre cingulære cortexen kan være tykkere hos SuperAgers enn hos yngre voksne. Den fremre cingulære cortexen er involvert i å integrere informasjon relatert til beslutningstaking, følelser og motivasjon, funksjoner som kan støtte oppmerksomhet og hukommelsesytelse i dagliglivet.

Sosial tilknytning skiller seg ut i SuperAgers

Ved siden av de nevrobiologiske funnene har én gjentatt observasjon vært atferdsmessig: SuperAgers har en tendens til å være svært sosiale og rapportere sterke mellommenneskelige relasjoner, selv om livsstilen deres varierer mye på områder som treningsvaner. Forskere fra Nordvest-England har beskrevet SuperAgers som ofte sosiale og selskapelige sammenlignet med jevnaldrende som opplever mer typisk kognitiv aldring, et mønster som har dukket opp gjentatte ganger gjennom årevis med intervjuer og oppfølgingsevalueringer i kohorten.

Programmets struktur har gjort det mulig for forskere å kombinere disse atferdsobservasjonene med klinisk testing som sporer hukommelse og kognisjon over tid. Deltakerne evalueres årlig, og forskere sa at kombinasjonen av gjentatte kognitive målinger og hjerneavbildning har bidratt til å skille eksepsjonell hukommelse fra kortsiktig variasjon i testprestasjoner. Forskere har også brukt det lange oppfølgingsvinduet for å sammenligne deltakere som opprettholder høye poengsummer med de som viser mer typisk aldersrelatert nedgang.

Studier av hjernevev gir cellulære ledetråder

Obduksjoner la til et nytt bevislag, inkludert cellulære forskjeller observert i donert hjernevev. Forskere fra Nordvest-England rapporterte at SuperAgers har flere von Economo-nevroner, spesialiserte celler knyttet til sosial atferd i tidligere forskning, og større entorhinale nevroner, en celletype som anses som kritisk for hukommelse. Den entorhinale cortex er en region involvert i hukommelsesprosessering og påvirkes ofte tidlig i Alzheimers sykdom, noe som gjør cellulær bevaring i dette området til et fokus for nevropatologiske studier.

Forskere involvert i programmet sa at hjernedonasjon har vært sentralt for å identifisere disse mikroskopiske trekkene, noe som muliggjør sammenligninger som ikke kan gjøres med levende avbildning alene. Forskerteamet understreket at mange rapporterte funn kom fra donorer som gikk med på å bli fulgt i årevis og deretter gi vev for detaljert analyse etter døden. Programmets ledere har beskrevet disse bidragene som essensielle for å bygge et tydeligere kart over hva som kjennetegner overlegen hukommelse i svært høy alder.

Northwestern-teamet har sagt at SuperAging-funnene utfordrer antagelsen om at kognitiv nedgang er uunngåelig og bidrar til å definere målbare trekk som kan spores hos eldre voksne. Ved å dokumentere bevart kortikal struktur, distinkte cellulære trekk og mønstre av motstand eller robusthet mot Alzheimers-relatert patologi, har programmet satt sammen et av de mest detaljerte portrettene hittil av overlegen hukommelse hos personer 80 år og eldre.